Ongeveer 10%-15% van de koppels met een actieve kinderwens hebben moeilijkheden om zwanger te worden na; één jaar regelmatig en onbeschermd gemeenschap te hebben.Bij de helft van deze koppels ligt hetprobleem bij de man en kan het gerelateerd zijn aan een genetische afwijking of kan het verworven zijn tijdens het leven. Desondanks blijftde oorzaak van het fertiliteitsprobleem bij 1/3 van de mannen ongekend (idiopatisch). Anderzijds is er een stijgende vraag naar de ontwikkelingvan een effectief mannelijk contraceptivum. Om meer inzicht te krijgen in de oorzaken van idiopatische infertiliteit en om nieuwe targets te vinden die aangrijpen op specifieke gebeurtenissen tijdens de zaadcelrijping is fundamenteel onderzoek naar de processen die essentieel zijn voor een normale zaad celontwikkeling of spermatogenese essentieel. Het is onomstotelijk aangetoond dat androgenen, de mannelijke geslachtshormonen (testosteron en 5 α-dihydrotestosteron), hierin onmisbaar zijn. Meer bepaald is kiemcelontwikkeling volledig onmogelijk in de afwezigheid van deze hormonen. Een recent ontwikkeld diermodel waarin de receptor via dewelkeandrogenen hun effecten uitoefenen uitgeschakeld wordt in één bepaald celtype in de testis, de Sertoli cel, toont aan dat vroege uitschakelingvan de receptor (voor de geboorte) in deze cellen leidt tot een volledige stilstand in de zaadcelontwikkeling gedurende de initiële stappen van zaadcelrijping (meiose). Door middel van een vergelijkende studie na ar de genexpressie in testis van dit infertiel muismodel en muizen met een normale fertiliteit hebben wij een lijst genen kunnen identificeren die potentieel belangrijk zijn bij de initiële stappen vankiemcelontwikkeling. Bovendien hebben we voor een deel van deze genen demoleculaire processen waarin deze betrokken zijn kunnen achterhalen, nl.de vorming van de typische tubulaire structuren in de testis waarin het intratubulaire milieu danig verschilt van het milieu die de tubuli omgeeft. Een belangrijk aspect in de aanmaak en/of het behoud van dit specifieke milieu is de vorming van een restrictieve weefselbarrière, beter gekend als de Sertoli celbarrière of bloed-testis barrière. Androgenen hebben echter ook effecten op latere processen in zaadcelontwikkeling. Door de volledige stilstand van de zaadcelontwikkeling kunnen deze latere stappen echter niet bestudeerd worden in het huidige model. Om aan deze tekortkoming tegemoet te komen,zijn wij gestart met de ontwikkeling van nieuwe modellen die het mogelijk zouden moeten maken om ook de latere stappen in zaadcelontwikkeling nader te bestuderen. Een eerste reeks experimenten om de effectiviteit van deze nieuwe modellen aan te tonen, geeft veelbelovende resultaten.

About 10%, 15% of the couples with an active child wish have problems inconceiving after one year of regular unprotected intercourses . In half of these couples the fertility problems are related to a male factor. The etiology of this male factor can be ascribed to genetic diso rders (congenital) or can be acquired during life. Nonetheless, in appro ximately 1/3 of male individuals with fertility problems, the cause remains unknown (idiopathic). On the other hand, there is still a growing demand for the development of a safe and reversible male contraceptive method. For a better understanding in the etiology of idiopathic male infertility and to find new 'drugable' targets involved in specific events during germ cell maturation, basic research increasing the knowledge of processes essential for normal germ cell development are required. Androgens, the male sex hormones (testosterone and 5 α
-dihydrotestoste rone), have clearly been shown to be crucial in this process. More specifically there is a complete block in germ cell maturation when andr ogens are absent. Recently, a mouse model in which the receptor by which androgens exert their effects has been ablated inone specific cell typ e in the testis, the Sertoli cell, demonstrates that early ablation of t he receptor (pre-natal) in these Sertoli cells leads to a complete block of spermatogenesis during the early steps of germ cell maturation (meio sis). Through a comparative gene expression study in the testes of this infertile mouse model and the testes of micewith normal fertility, we i dentified a list of genes which could have an important role in the init ial steps of germ cell development. Moreover, for a subset of these gene s we were able to identify the molecular processes in which they are inv olved, i.e. the formation of the characteristic tubular structures in th e testis in which the intratubular environment drastically differs from the environment surrounding the tubuli. An important aspect in the creation and/or the maintenance of this specific environment is the formation of a restrictive tissue barrier, also known as the Sertoli cell barrier or the blood-testis barrier. Furthermore, androgens also have important effects on ensuing stages of germ cell development. Due to the complete block of germ cell maturation, these subsequent steps cannot be studied in the currently available model. To overcome this limitation we initiated the development of new mouse models which would extend our possibility to study the effects of androgens related to subsequent stages of germ cell maturation. Preliminary data to assess the effectiveness of these new models are promising.